Sega Megadrive tiene el honor de ser el primer sistema de videojuegos de 16 bits reales lanzado al mercado.
Las primeras unidades fueron puestas en el mercado en octubre de 1988 en Japón, pero hasta 1989 no tuvo una introducción seria, año en que llegó también a América. Hasta 1990 no desembarcó en Europa, animada por el creciente mercado de importación.
Sega decidió lanzarla debido a que la Master System I y II, a pesar de ser muy populares en Europa, no consiguió desbancar a la NES como líder del mercado en América ni en Japón, debido al escaso apoyo de las desarrolladoras.
Gran parte de la responsabilidad de esta falta de apoyo la tenía Nintendo, que no permitía a las desarrolladoras programar juegos para otros sistemas. Finalmente, y gracias a la campaña de marketing desarrollada para entrar en Estados Unidos y a sus conversiones recreativas, consiguió el apoyo de 30 de ellas, pero en especial de su mayor valuarte: Electronic Arts.
La competencia a nivel técnico para Megadrive no llegó hasta 1991, cuando Nintendo lanzó Super Nintendo. Pero Sega engrasó bien su maquinaria de márketing y consiguió mantenerse muy dignamente. Entre otras cosas, empezó a filtrar fotos del futuro accesorio Mega CD.
El 92 fue el mejor año para la Megadrive: el decidido apoyo de las third parties, la segunda parte de Sonic, el bombardeo publicitario y la escasez de juegos para SNES la llevaron a lo más alto. Se puso a la venta el Mega CD 1, pero su elevado precio y los pocos juegos con los que contaba impidieron su éxito. El Mega CD 2 corrió la misma suerte en septiembre de 1993.
Ese año se comercializó la MD 2, la nueva versión estética del sistema, que respondía a fines comerciales. A pesar de estas novedades, este año Nintendo consiguió superar a Sega.
1994 fue el año de las nuevas consolas en América (3DO, Jaguar, CDI). Sega Of Japan ya había iniciado el proyecto Saturn, mientras que Sega Of America estaba involucrada en la 32X para competir con ellas. Pero este periférico corrió la misma suerte que el Mega CD.
El Donkey Kong Country de SNES, en ese mismo año, hundió a la Megadrive y a Sega, que ya estaban algo decaídas debido al fracaso de las ampliaciones. Un intento de darle nuevo impulso por parte de Sega fue el lanzamiento de Nomad, la MD portátil, pero su elevado precio impidió que fuera popular.
Del 94 al 97 tuvo una lenta agonía, al igual que los primeros formatos de 32 bits, causada sobre todo por el éxito de la SNES y la salida de Playstation y Saturn.
La saga Sonic es la que dio impulso a la Megadrive: Sonic 1, Sonic 2, Sonic Spinball, Sonic 3 y Sonic & Knuckles fueron los juegos con el scroll más rápido que se pudo ver en una 16 bits, y sus fases de bonus pasaron a la historia del videojuego por su innovación técnica.
Es destacable la técnica de "ensamblaje de cartuchos" que permitía Sonic & Knuckles con respecto al 2 y el 3 gracias al puerto dedicado a ello.
También de reconocida calidad fueron los juegos deportivos lanzados por Electronic Arts, inexplicablemente superiores a las versiones de SNES.
Los RPG´s tuvieron grandes momentos en Japón, pero muy pocos de ellos fueron lanzados en América y mucho menos en Europa. Tan sólo la saga Shining Force y Phantasy Star recibieron el apoyo merecido.
El juego X-Ranger consiguió mostrar en pantalla 128 tonalidades simultáneamente mediante una rutina gráfica, que posteriormente se aplicó al Jurassic Park de Mega CD.
Sólo el Virtua Racing incorporó el SVP, un chip para el manejo de vectores que Sega desarrolló para competir con el FX y SFX de Nintendo. Era el más potente de los tres.
Megadrive fue la consola doméstica más potente hasta que salieron la SNES y la Neo Geo, bastante más tarde que ella. Su procesador principal, el Motorola M68000 de 16 bits corría a 7.67 MHz, el más rápido de todos los sistemas de 16 bits.
Megadrive
Mega CD
32X
Su procesador de sonido era el Z80, a 3.58 MHz, siendo el principal chip el Yamaha YM2612 de seis canales FM, que estaba apoyado por un chip adicional de 4 canales PSG.
La MD tenía una paleta de 512 colores, de los cuales podía mostrar simultáneamente 64, con 80 sprites de 64 x 64 como máximo a una resolución de 320 x 224. El sistema contaba con 64K de RAM de video.
Sega sacó dos versiones de la máquina. La primera tenía salida de cascos y era bastante grande. En Estados Unidos se llamó Genesis y en Europa se llamó igual que en Japón, Megadrive.
Con el tiempo y en afán de abaratar costes, sale la Megadrive 2, a la que le quitaron la salida de cascos, la salida de antena y era bastante más pequeña.
Aparte de estas dos versiones para el gran público, Sega obsequió a los coleccionistas con el Multi-Mega. Era una versión reducida de una Megadrive combinada con Mega CD de un tamaño algo superior a un CD portátil, que también hacía las veces de reproductor de CD personal. También JVC sacó su versión particular de esta combinación basada en el CD. Se llamaba Wondermega y tenía opción de karaoke, conectores MIDI y un conector SVHS. En Estados Unidos se llamó X-Eye aunque en Europa no llegó a salir.
No se acaban aquí los "engendros" de Sega. En Japón y en Estados Unidos sacó la Nomad, una Megadrive portátil con pantalla LCD color. Era algo más grande que la Game Gear, pero era toda una Megadrive. Se podía conectar a la TV y tenía una entrada para un segundo mando.
Incluso salieron PC y MSX con Megadrive incluida.
En accesorios estuvo bastante bien abastecida. En un primer momento el pad era de 3 botones, pero la salida del Street Fighter II llevó a Sega a diseñar uno nuevo con 6, del que luego muchos juegos se aprovecharon. También estuvo el accesorio para 4 jugadores simultáneos (que por cierto Electronics Arts sacós su propia versión incompatible con el de Sega), el joystick tipo arcade, el bazooka Menacer (en respuesta al Super Scope de Super Nintendo), etc. Power Base Converter te permitía jugar a tus juegos de Master System.
Párrafos aparte se merecen Mega CD y 32X. El Mega CD fue el segundo accesorio CD de la historia de los videojuegos, por detrás del Super CD System de PC Engine. Tenía un procesador 68000 extra, un chip gráfico para realizar nuevos efectos gráficos como zoom y rotaciones, y un nuevo chip de sonido con canales PCM. Pocos juegos aprovecharon de verdad el potencial del binomio Megadrive+Mega CD pero aún así el Sonic CD, Snatcher, Jurassic Park fueron algunos de los que hizo honor al nuevo accesorio.
Con Saturn en la parrilla de salida, Sega of America lanza la "seta" 32X. Era un artefacto que se metía en la ranura de cartuchos y tenía otra nueva ranura por arriba. En su interior era toda una máquina de 32 bits a añadir a los 16 bits de Megadrive. Llevaba dos procesadores Hitachi SH2 capaces de manejar 50.000 polígonos. Sin embargo, ocurrió igual que con Mega CD, pocos juegos verdaderamente usaron bien la máquina. Sólo Virtua Racing Deluxe, Star Wars Arcade y Doom son dignos de mención. Deciros también que Mega CD también podía aprovechar 32X.